Elena hatte schon eine Ewigkeit aus dem Autofenster gestarrt. Die endlose Autobahn, gesäumt von dichten Kiefernwäldern und gelegentlichen Blicken auf ferne Berge, hatte ihre Eltern in ein ruhiges Gespräch über ihr bevorstehendes Geschäftstreffen in der nächsten Stadt versetzt. Sechs Stunden auf der Straße – sechs Stunden Unruhe und verkrampfte Beine – hatten sie endlich in eine kleine, unscheinbare Stadt gebracht, die scheinbar nur als Rastplatz für erschöpfte Reisende existierte. Das Schild an der Stadtgrenze trug den Namen Verkhoyarsk, ein Name, der alt und vergessen klang, wie ein Flüstern aus einer längst vergangenen Zeit.
„Wir halten hier ein paar Stunden“, hatte ihr Vater gesagt und an einer bescheidenen Tankstelle angehalten. „Streckt die Beine, holt euch etwas zu essen. Dann fahren wir weiter.“
Elena, zweiundzwanzig und immer neugierig, sah ihre Chance. Während ihre Eltern sich in einem kleinen Café in der Nähe der Tankstelle niederließen, schlich sie sich fort, angezogen von dem fernen Klang von Musik und Lachen. Ein Jahrmarkt, merkte sie – ein bunter, lebhafter Jahrmarkt, der den Marktplatz der Stadt eingenommen hatte. Stände mit handgemachten Handarbeiten, der Geruch von gerösteten Nüssen und zuckerigen Gebäckstücken und das fröhliche Geplauder der Einheimischen erfüllten die Luft. Es war charmant, beinahe idyllisch.
Doch dann sah sie es. Ein Zirkuszelt, dessen rot-weiße Streifen verblasst, aber gegen den grauen Himmel noch immer leuchtend wirkten. Das Schild über dem Eingang trug in fetten, altmodischen Buchstaben den Namen Shapito Circus. Draußen stand ein Ausrufer, seine Stimme ein eingeübtes, gedehntes Sprechen. „Treten Sie näher! Erleben Sie die Wunder der Zeiten! Eine Show wie keine andere!“
Elena zögerte. Sie war noch nie in einem Zirkus gewesen. Etwas daran fühlte sich sowohl aufregend als auch leicht unheimlich an. Doch ihre Neugier siegte. Sie kaufte eine Eintrittskarte und trat ein.
Das Innere war schwach beleuchtet, die Luft dick vom Geruch von Sägemehl und altem Zeltstoff. Eine kleine Menge hatte sich auf Holzbänken versammelt, ihre Gesichter halb im Schatten verborgen. Die Vorstellung war faszinierend – Akrobaten, die sich in der Luft verdrehten, ein Magier, der Seidenschals aus dem Nichts zog, ein Clown, dessen bemaltes Lächeln ein wenig zu breit wirkte. Elena merkte, dass sie mit den anderen klatschte, mitgerissen vom Spektakel.
Dann traf sie der Scheinwerfer.
Ein blendender weißer Lichtstrahl schnitt durch die Dunkelheit und landete genau auf ihrem Gesicht. Das Publikum drehte sich um. Der Zirkusdirektor, ein großer Mann in Zylinder und Frack, streckte ihr eine behandschuhte Hand entgegen. „Sie da, junge Dame! Kommen Sie, treten Sie mit uns auf die Bühne!“
Elenas Herz setzte einen Schlag aus. Sie schaute sich um und hoffte, es sei ein Irrtum, aber das Licht folgte ihr. Widerwillig erhob sie sich und ging zur Manege, die Wangen vor Verlegenheit brennend.
„Wie heißen Sie?“ fragte der Zirkusdirektor mit donnernder Stimme.
„Elena“, brachte sie hervor.
„Nun, Elena, Sie wurden ausgewählt, ein Spiel zu spielen. Ein sehr altes Spiel. Es wird in dieser Stadt seit 1820 gespielt. Jeder, der hierher kommt, bekommt eine Runde.“ Er lächelte, aber seine Augen blieben kalt. „Die Regeln sind einfach: Sie müssen rennen. Rennen und nicht zurückblicken.“
Elena lachte nervös. „Ist das irgendein Scherz?“
Doch dann bemerkte sie Bewegung im Publikum. Mehrere Leute erhoben sich von ihren Plätzen, ihre Gesichter nun im schwachen Licht sichtbar. Sie lächelten, aber es war kein freundliches Lächeln. Es war hungrig. Und in ihren Händen hielten sie etwas, das glänzte – Messer, Beile, Klingen aller Formen und Größen. Das Licht fing das Metall ein und schickte Reflexionen durch das Zelt.
Der Scherz war vorbei.
Elena rannte. Sie dachte nicht – sie rannte einfach, stieß durch den Zelttuchvorhang und in die kühle Nachtluft. Ihre Lungen brannten, als sie am Jahrmarkt vorbei sprintete, an den Ständen und den Lichtern vorbei, bis sie über ein Schwarzes Brett stolperte. Darauf war ein Plakat geheftet: die Zeichnung einer jungen Frau in einem weißen Sarafan, ihr Gesicht gelassen, und darunter in fetten Buchstaben: BELOHNUNG: 10 WÜNSCHE.
Bevor sie verarbeiten konnte, was sie sah, tauchte ein kleiner Junge aus dem Zelt auf. Er konnte höchstens zehn Jahre alt sein, mit schmutzigblondem Haar und einem sommersprossigen Gesicht. Er rannte direkt auf sie zu, die Augen wild. „Ich hab dich gefangen! Die Belohnung gehört mir!“ Er biss ihr in den Arm.
Elena schrie. Der Schmerz war scharf, elektrisch und absolut real. Sie stieß den Jungen weg, aber mehr Kinder strömten aus dem Zelt, ihr Lachen hallte in der Nacht wider. Sie drehte sich um und rannte wieder, der Arm blutete, der Kopf raste. Das war kein Spiel. Das war eine Jagd.
Sie wusste nicht, wohin sie lief. Die Stadt verwischte um sie herum – dunkle Straßen, verschlossene Fenster, gelegentlich das Flackern einer Kerze. Sie hörte Schritte hinter sich, die lauter wurden. Nun Erwachsene, ihre Stimmen vor Aufregung erhoben. „Sie läuft in den Wald! Schneidet ihr den Weg ab!“
Elena stürzte in den Wald, die Bäume schlossen sich um sie wie greifende Finger. Das Mondlicht drang kaum durch das Blätterdach und ließ sie in nahezu völliger Dunkelheit. Sie stolperte über Wurzeln, Äste peitschten ihr ins Gesicht und an die Arme. Hinter ihr wurden die Geräusche der Verfolger lauter – schwere Stiefel, wütende Rufe, das Knistern von Fackeln.
Sie riskierte einen Blick zurück. Drei Männer jagten sie, ihre Gesichter von den Flammen erhellt, die sie trugen. Einer war jung, vielleicht achtzehn, mit rasiertem Kopf und Blitz-Tattoos auf der Schädelhaut. Ein anderer war älter, mit einem Adler-Tattoo und einer schwarzen Jacke. Der dritte hatte einen dichten schwarzen Bart und trug eine grüne Jacke. Sie holten auf.
„Wo bist du?!“ brüllte einer von ihnen, seine Stimme hallte durch die Bäume.
Elena rannte schneller, die Beine pumpten, der Atem kam in stoßweisen Gasen. Sie sah den Rand der Schlucht nicht, bis es zu spät war. Ihr Fuß verfing sich in einer Wurzel, und sie stürzte vorwärts, der Boden verschwand unter ihr. Sie fiel, die Welt drehte sich, und dann – Dunkelheit.
Als sie die Augen öffnete, lag sie auf einem kalten, steinigen Boden. Schmerz schoss durch ihren Knöchel, aber sie zwang sich aufzustehen. Sie war in einer Art Höhle oder Tunnel, die Wände rau und uneben. Ein schwaches orangenes Leuchten flackerte aus einem schmalen Spalt voraus. Sie humpelte darauf zu und fand eine Holztür, alt und verwittert, mit Licht, das durch die Ritzen sickerte.
Sie packte den Griff und zog.
Die Tür schwang auf, und Elena stolperte hinein. Der Raum war klein, aus der Erde selbst gehauen, mit niedriger Decke und Wänden, die vor Feuchtigkeit glänzten. Ein Feuer brannte im Herd, seine Flammen schwach, aber stetig. Die Luft roch nach Rauch und feuchtem Erdreich.
Sie knallte die Tür hinter sich zu und lehnte sich dagegen, das Herz pochte. Die fernen Rufe ihrer Verfolger waren jetzt gedämpft, aber noch hörbar. Sie schaute sich um, die Augen gewöhnten sich an das schwache Licht. Da sah sie ihn – einen alten Mann, der hinter einer steinernen Trennwand hervortrat. Er war groß und dünn, mit grauem Haar und einem freundlichen, wettergegerbten Gesicht. Er trug eine braune Mütze und ein kariertes Hemd und hob die Hände in einer Geste des Friedens.
„Warte“, sagte er mit ruhiger Stimme. „Ich bin nicht einer von ihnen. Ich bin wie du.“
Elena starrte ihn an, der Atem noch immer stoßweise. „Was stimmt nicht mit dieser Stadt?“ flüsterte sie.
Bevor er antworten konnte, hallte ein lauter Crash von jenseits der Tür wider, gefolgt von Stille. Die Augen des alten Mannes huschten zur Tür, dann zurück zu ihr. „Mein Name ist Jim“, sagte er. „Und du bist in größerer Gefahr, als du ahnst.“
Er griff in seine Jacke und zog ein gefaltetes Stück Papier hervor. Es war ein Flyer, vergilbt vor Alter. Darauf war die Zeichnung eines jüngeren Jim, sein Gesicht entschlossen, und darunter die Worte: BELOHNUNG: 5 WÜNSCHE.
Elenas Blut gefror. „Was ist das? Was sind die Wünsche?“
Jim seufzte und setzte sich auf einen Holzschemel, winkte ihr, es ihm gleichzutun. „Es begann vor langer Zeit. Jedes Jahr am sechsten Tag des sechsten Monats hält die Stadt eine Lotterie ab. Aber es ist keine Lotterie von Losen – es ist eine Lotterie von Menschen. Jeder, der an diesem Tag in Verkhoyarsk ankommt, wird zum Sklaven der Stadt. Sie werden gejagt, und wer sie fängt, bekommt eine Belohnung: Wünsche. Zehn Wünsche für einen Erwachsenen, fünf für ein Kind. Die Wünsche werden gewährt von… etwas. Etwas Altem und Dunklem, das unter der Stadt lebt.“
„Aber du bist entkommen“, sagte Elena mit zitternder Stimme.
„Das bin ich“, nickte Jim. „Ich war jung, wie du. Ich bin in den Wald gelaufen, genau wie du. Ich bin in genau diese Höhle gefallen. Die Stadtbewohner dachten, ich sei tot, also hörten sie auf zu suchen. Seitdem verstecke ich mich hier. Ich kann nicht weg – die Berge umschließen die Stadt, und die Pässe sind bewacht. Wer zu fliehen versucht, wird entweder gefangen oder erfriert in der Kälte. Also bleibe ich hier, überlebe, warte.“
Elena spürte, wie Tränen in ihre Augen stachen. „Also bin ich hier gefangen? Für immer?“
Jim schaute sie an, sein Ausdruck wurde weicher. „Nicht unbedingt. Es könnte einen Ausweg geben. Aber er ist gefährlich. Und wir müssen uns vorbereiten.“
Er stand auf und ging zu einer kleinen Truhe in der Ecke, zog eine abgenutzte Karte heraus. „Die Berge haben einen verborgenen Pfad – eine alte Schmugglerroute. Sie ist tückisch, aber sie führt ins nächste Tal. Wenn wir sie vor dem Morgengrauen erreichen, haben wir vielleicht eine Chance.“
Elena wischte sich die Augen und stand auf, ignorierte den Schmerz in ihrem Knöchel. „Dann los. Ich werde kein Preis für diese Leute sein.“
Jim lächelte, ein Funke Hoffnung in seinen müden Augen. „Das ist der Geist. Aber zuerst brauchen wir Vorräte. Und wir müssen leise sein. Sie sind immer noch da draußen.“
Sie bewegten sich schnell, sammelten, was sie konnten – eine kleine Laterne, eine Rolle Seil, ein paar Decken und ein Messer, das Jim Elena in die Hände drückte. „Nur für den Fall“, sagte er. „Aber denk daran, die echte Waffe ist Schnelligkeit. Schau nicht zurück, egal was du hörst.“
Während sie sich zum Aufbruch bereitmachten, raste Elenas Kopf. Sie dachte an ihre Eltern, die noch im Café warteten, ahnungslos von dem Alptraum, in den ihre Tochter gestolpert war. Sie dachte an die Kinder, die sie angegriffen hatten, ihre unschuldigen Gesichter verzerrt vom Fluch der Stadt. Und sie dachte an die Wünsche – das Versprechen von allem, was sie begehrte, wenn sie nur jemand anderen fangen konnte. Die Versuchung war da, ein dunkles Flüstern im Hinterkopf. Aber sie schob es fort. Sie würde nicht werden wie sie.
Jim öffnete eine versteckte Tür im hinteren Teil der Höhle und enthüllte einen schmalen Tunnel, der nach oben anstieg. „Der führt zu den alten Minenschächten“, erklärte er. „Von dort aus können wir den Bergpfad erreichen. Bleib nah bei mir und mach keinen Laut.“
Sie traten in den Tunnel, die Dunkelheit verschlang sie ganz. Das einzige Licht kam von Jims Laterne und warf tanzende Schatten an die Wände. Elena hörte das ferne Echo von Stimmen – die Stadtbewohner, die noch suchten. Sie umklammerte das Messer und folgte Jim, das Herz pochte bei jedem Schritt.
Der Tunnel schien ewig zu dauern, schlängelte und wand sich durch die Erde. Manchmal mussten sie auf Händen und Knien kriechen; manchmal kletterten sie steile Anstiege hinauf, die Elenas Muskeln brennen ließen. Aber Jim wankte nie. Er bewegte sich mit der sicheren Fußung eines Mannes, der Jahrzehnte in diesen Tunneln verbracht hatte und jeden Stein und jede Spalte kannte.
Schließlich traten sie in eine größere Höhle. Mondlicht strömte durch einen Riss in der Decke und erhellte eine wackelige Holzleiter, die zu einer schmalen Öffnung hinaufführte. „Das ist unser Weg hinaus“, sagte Jim. „Er führt zu einem Felsvorsprung am Berghang. Von dort folgen wir dem Grat zum Schmugglerpfad.“
Elena nickte, zu erschöpft zum Sprechen. Sie kletterte die Leiter hinauf, die Arme zitterten, und stieß die Holzluke oben auf. Kalte Luft strömte herein, und sie keuchte. Sie waren hoch oben, die Stadt Verkhoyarsk lag unter ihnen ausgebreitet wie ein Spielzeugdorf. Die Lichter des Jahrmarkts funkelten noch, und sie konnte winzige Gestalten in den Straßen sehen – die Jäger, die noch suchten.
Jim kletterte neben ihr hoch und zeigte auf einen schwachen Pfad, der sich den Berghang entlang wand. „Dort. Wir müssen uns beeilen. Die Sonne geht in ein paar Stunden auf, und dann sind wir sichtbar.“
Sie brachen entlang des Grats auf, der Wind heulte um sie. Elenas Knöchel pochte, aber sie ignorierte den Schmerz. Sie dachte wieder an ihre Eltern und betete, dass sie in Sicherheit waren. Sie dachte an das Leben, das sie zurückgelassen hatte – College, Freunde, Träume vom Reisen. All das schien jetzt so fern, wie eine Geschichte über jemand anderen.
Plötzlich hallte ein Ruf von unten herauf. „Dort! Auf dem Grat!“
Elena schaute hinunter und sah Fackeln in der Dunkelheit. Die Jäger hatten sie entdeckt.
„Renn!“ schrie Jim.
Sie rannten. Der Pfad war schmal und tückisch, lose Steine rutschten unter ihren Füßen weg. Elenas Lungen brannten, die Sicht verwischte, aber sie lief weiter. Sie hörte die Jäger hinter sich, ihre Stiefel schlugen auf dem Fels auf, ihre Stimmen erhoben sich triumphierend. „Wir haben sie! Lasst sie den Pass nicht erreichen!“
Jim führte sie um eine Biegung, und da war es – ein schmaler Spalt zwischen zwei aufragenden Klippen, gerade breit genug, dass ein Mensch hindurchquetschen konnte. „Der Schmugglerpfad!“ schrie er. „Los!“
Elena quetschte sich durch den Spalt, der Fels schabte an ihren Schultern. Auf der anderen Seite setzte sich der Pfad fort und schlängelte sich hinab in einen dichten Wald. Sie konnte das erste Licht der Dämmerung am Horizont sehen, das den Himmel in Rosa- und Goldtönen malte.
Aber Jim war nicht hinter ihr.
Sie drehte sich um und sah ihn mit einem der Jäger ringen – dem Mann mit dem Adler-Tattoo. Sie kämpften am Rand der Klippe, das Messer des Jägers glänzte im schwachen Licht. „Los!“ schrie Jim wieder. „Schau nicht zurück!“
Elena zögerte, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sich selbst zu retten, und dem, dem alten Mann zu helfen, der alles für sie riskiert hatte. Doch dann erinnerte sie sich an seine Worte: Schau nicht zurück, egal was du hörst. Sie drehte sich um und rannte, Tränen strömten über ihr Gesicht.
Sie rannte, bis sie nicht mehr konnte, bis der Wald sie verschluckte und die Geräusche der Verfolgung in Stille verklangen. Sie brach an einem Bach zusammen, der Körper zitterte, der Kopf wirbelte. Sie war entkommen. Aber zu welchem Preis?
Sie wusste nicht, wie lange sie dort saß, aber schließlich stand sie auf und schaute sich um. Der Wald war still, friedlich. Sie hatte keine Ahnung, wo sie war, aber sie wusste, dass sie weitergehen musste. Sie musste Hilfe finden, ihre Eltern finden und jemandem von dem Alptraum von LakeFold erzählen.
Während sie ging, dachte sie an Jim. Sie wusste nicht, ob er lebte oder tot war, aber sie wusste, dass sie ihm ihr Leben verdankte. Sie dachte auch an die Wünsche – die dunkle Magie, die die Stadt zwei Jahrhunderte lang verflucht hatte. Und sie fragte sich, ob es einen Weg gab, sie zu brechen. Vielleicht würde sie eines Tages zurückkehren. Nicht als Opfer, sondern als Befreierin.
Aber das war eine Geschichte für ein anderes Mal. Fürs Erste musste sie überleben. Sie musste den Weg nach Hause finden.
Und so ging Elena weiter, die Sonne ging hinter ihr auf und warf einen langen Schatten auf den Pfad voraus. Der Alptraum von LakeFold lag hinter ihr, aber seine Echos würden ihre Träume noch Jahre lang heimsuchen. Sie war dem Spiel entkommen, doch das Spiel war noch lange nicht vorbei.
Fortsetzung folgt…
