Im Food-Court herrschte die gewöhnliche Geräuschkulisse der Mittagszeit – klappernde Tabletts, klingelnde Kassen und das leise Stimmengewirr von Kunden und Büroangestellten, die schnell etwas essen wollten. Sonnenlicht strömte durch die hohen Fenster des belebten Diners, fiel schräg auf die Marmortische und ergoss sich wie warmer Honig über die roten Vinylsitze. Niemand bemerkte die kleine, schmutzige Gestalt, die zusammengesunken an einem Ecktisch saß. Niemand außer dem Mann in der fleckigen Schürze.

Sie war sechzehn, vielleicht auch jünger – unter dem Schmutz war das schwer zu erkennen. Ihr blondes Haar, einst strahlend, hing in verfilzten Strähnen um ein Gesicht, das von Tränen und Schmutz gezeichnet war. Ihr rosa Sommerkleid hatte längst gegen Schlamm und Fett kapituliert. Und auf ihrer rechten Schulter saß wie ein winziger Wächter eine weiße Ratte. Ihre rosa Nase zuckte, während sie die Welt mit beunruhigender Ruhe beobachtete.

Das Mädchen stocherte in dem Teller vor ihr herum, obwohl ihre Hände zitterten. Sie blickte zu dem älteren Mann neben ihr auf – kurzes, dunkles Haar, durchzogen von grauen Strähnen, ein schmutziges schwarzes Kurzarmhemd unter einer weißen Schürze, die schon bessere Tage gesehen hatte. Er sah sie mit etwas an, das sie seit langer Zeit nicht mehr gesehen hatte.

Mitgefühl.

„Warum hilfst du mir?“, fragte sie mit kaum hörbarer, leiser und trauriger Stimme.

Er stellte einen weiteren Teller ab, diesmal voll mit Rührei und Toast, und schenkte ihr ein kleines, müdes Lächeln.

„Iss einfach, Kleine.“

Sie nickte, während eine neue Träne über ihre Wange lief.

„Danke.“

Hinter ihnen stand eine dritte Gestalt mit verschränkten Armen über einem makellos weißen Hemd und einer dunklen Krawatte. Sein Haar war ordentlich frisiert, auf seinem Namensschild stand Manager, und sein Gesicht war eine Maske aus kalter Missbilligung. Er hatte den gesamten Austausch beobachtet. Sein Kiefer war angespannt, seine Augen wanderten zwischen dem Mädchen und dem Mann in der Schürze hin und her wie bei einem Falken, der gerade den Preis der Barmherzigkeit berechnete.

„Dieses Essen wird von deinem Gehalt abgezogen“, sagte der Manager mit strenger, fester Stimme, die wie eine Klinge durch den Lärm des Diners schnitt.

Der ältere Mann – sein Name war Frank, obwohl ihn niemand danach gefragt hatte – richtete sich auf und drehte sich um. Sein Gesicht zeigte eine Mischung aus Sorge und kaum verborgenem Verachtung.

„Okay! Meine Güte“, sagte er und hielt seine Stimme niedrig, als wolle er das Mädchen nicht erschrecken. „Es sind nur Eier, Martin. Sie ist ein Kind.“

„Sie ist ein Verstoß gegen die Gesundheitsvorschriften“, erwiderte Martin und ließ seinen Blick auf die Ratte auf ihrer Schulter fallen. „Und du unterstützt sie dabei. Ich habe es dir schon gesagt – kein Herumlungern, keine Almosen. Das hier ist keine Wohltätigkeitsorganisation.“

Das Mädchen ließ den Blick auf ihrem Teller ruhen, doch ihre Schultern versteiften sich. Die Ratte spürte ihre Anspannung, kletterte ihren Arm hinunter und kuschelte sich in ihre Armbeuge. Ihre winzigen Krallen hielten sich am Stoff ihres Kleides fest.

Sie nahm einen weiteren Bissen und kaute langsam, bewusst.

Dann blickte sie zu Frank auf, und etwas in ihren Augen veränderte sich – ein Anflug von etwas, das viel älter wirkte als zwölf.

„Ich wünschte, ich könnte dir sagen, wer ich bin“, sagte sie traurig, aber entschlossen. Jedes Wort war sorgfältig gewählt.

Frank runzelte die Stirn und beugte sich näher zu ihr.

„Was hast du gesagt?“

Sie öffnete den Mund, um es zu wiederholen, doch Martin trat nach vorne, und sein Schatten fiel über den Tisch.

„Ich sagte –“

„Ich habe dich gehört“, unterbrach Frank ihn, ohne den Blick von dem Mädchen abzuwenden. „Was meinst du mit ‚wer du bist‘? Du bist ein Kind, das eine Mahlzeit braucht. Das bist du.“

Das Mädchen schüttelte langsam den Kopf. Die Ratte kletterte zurück auf ihre Schulter, ihre Schnurrhaare streiften ihre Wange. Sie sah kurz zu Martin und dann wieder zu Frank. Ihre Stimme sank zu einem so leisen Flüstern, dass Frank sich vorbeugen musste, bis sein Ohr fast ihr Haar berührte.

„Morgen um 20 Uhr“, sagte sie, „achte auf einen weißen BMW am Eingang.“

Frank erstarrte.

Diese Worte gehörten nicht in ein Diner. Und schon gar nicht in den Mund eines zwölfjährigen Mädchens.

Sie klangen wie eine Warnung. Wie ein Code. Wie ein Teil eines Rätsels, von dessen Existenz er bisher nichts gewusst hatte.

Er wich zurück und suchte in ihrem Gesicht nach einem Scherz, einem Streich, irgendetwas.

Doch ihre Augen waren todernst.

Und die Ratte auf ihrer Schulter starrte ihn mit einer Intelligenz an, bei der Frank ein kalter Schauer über den Rücken lief.

Hinter ihnen hatte Martin genug gehört. Er löste seine verschränkten Arme, und sein Gesicht verzog sich vor Wut. Ohne ein Wort drehte er sich scharf um und marschierte davon. Seine polierten Schuhe klackten über den Fliesenboden.

Das Mädchen sah ihm nach und wandte sich dann wieder Frank zu.

„Das hättest du nicht tun sollen“, murmelte Frank. „Er wird den Sicherheitsdienst rufen. Oder Schlimmeres.“

„Er hat bereits jemanden gerufen“, sagte das Mädchen. „Er weiß es nur noch nicht.“

Bevor Frank fragen konnte, was sie damit meinte, durchschnitt ein neues Geräusch den Lärm des Diners.

Ein Stuhl wurde mit einem harten Kratzen zurückgeschoben.

Ein Mann war von einem Tisch nahe dem Eingang aufgestanden. Ein Mann, den Frank zuvor nicht bemerkt hatte.

Er war vielleicht fünfundsechzig Jahre alt, hatte ordentlich nach hinten gekämmtes schwarzes Haar, einen teuren schwarzen Anzug und ein Gesicht wie eine geballte Faust.

Unrasiert, wütend, schweigend – bis jetzt.

„Stopp!“, rief der Mann. Seine Stimme hallte durch den gesamten Food-Court.

„Sag es ihm nicht!“

Während er das sagte, lächelte er. Ein schmales, furchtbares Lächeln.

Dann griff er unter sein Jackett, und seine Hand verschwand in der Innentasche.

Das Mädchen schnappte nach Luft.

Die Ratte fauchte.

Franks Blut gefror.

Alles geschah gleichzeitig.

Frank sprang nach vorne und streckte die Hand nach dem Mädchen aus, doch sie war bereits in Bewegung. Sie glitt von ihrem Stuhl, die Ratte klammerte sich an ihren Kragen, und ihre nackten Füße klatschten über die Fliesen.

Der Mann im schwarzen Anzug zog seine Hand aus dem Jackett.

Für einen Herzschlag erwartete Frank eine Waffe.

Stattdessen holte der Mann ein kleines schwarzes Gerät hervor – ein Telefon oder etwas, das so aussah – und hielt es an sein Ohr.

„Abbruch“, sagte er hinein, während sein Blick auf dem Mädchen blieb. „Sie redet. Wechselt zu Plan B.“

Dann drehte er sich um und verließ das Diner, ruhig wie ein Mann, der gerade einen Gottesdienst verlässt.

Die Glastüren schlossen sich hinter ihm, und der Food-Court verschluckte ihn vollständig.

Frank stand wie erstarrt da, sein Herz raste.

Das Mädchen war am Rand des Sitzbereichs stehen geblieben. Ihre Brust hob und senkte sich hastig.

Sie blickte zurück zu ihm, und zum ersten Mal sah Frank Angst in ihren Augen.

Echte Angst.

Die Art von Angst, die nur gejagte Wesen kennen.

„Du musst gehen“, sagte sie. „Er wird zurückkommen. Sie kommen immer zurück.“

„Wer?“, verlangte Frank zu wissen. „Wer ist er? Wer bist du?“

Sie zögerte.

Die Ratte kletterte von ihrer Schulter in ihre gewölbten Hände, und sie hielt sie wie einen Talisman.

„Ich heiße Elara“, sagte sie. „Und eigentlich dürfte es mich gar nicht geben.“

Frank machte einen Schritt auf sie zu.

„Was bedeutet das?“

„Es bedeutet“, sagte sie und wich zurück, „dass sie dich töten werden, wenn du mir hilfst. Und wenn du mir nicht hilfst, werden sie mich töten. Also solltest du vielleicht einfach vergessen, dass du mich jemals gesehen hast.“

Sie drehte sich um und rannte davon.

Frank sah ihr nach. Ihre kleine Gestalt schlängelte sich zwischen Kunden und Kinderwagen hindurch, die weiße Ratte ein heller Fleck auf ihrem schmutzigen Kleid.

Er hätte sie gehen lassen sollen.

Jeder vernünftige Teil seines Gehirns schrie ihn an, sich umzudrehen, zu seinem Grill zurückzugehen und so zu tun, als wären die letzten zehn Minuten nie passiert.

Aber Frank hatte zwanzig Jahre lang Burger gewendet und Fremde bedient. Und in all dieser Zeit hatte ihn noch nie jemand gefragt:

Warum hilfst du mir?

Noch nie hatte ihn jemand angesehen, als wäre er das letzte sichere Wesen auf der Welt.

Er band seine Schürze los und ließ sie auf den Boden fallen.

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Die Gasse hinter dem Food-Court roch nach Fett und Regen.

Frank fand sie hinter einem Müllcontainer kauernd. Die Ratte saß auf ihrem Knie, und beide beobachteten die Straße.

Sie schien nicht überrascht, ihn zu sehen.

„Du bist stur“, sagte sie.

„Ich bin dumm“, korrigierte Frank sie. „Das ist ein Unterschied.“

Er ging neben ihr in die Hocke, wobei seine Knie knackten.

„Fang an zu reden, Elara. Wer ist der Mann im schwarzen Anzug?“

Eine lange Weile schwieg sie.

Dann sagte sie:

„Sein Name ist Silas Vane. Er arbeitet für eine Firma namens Meridian. Sie … erschaffen Menschen. Oder haben es früher getan. Ich war eines ihrer Projekte.“

„Projekte.“

„Ich wurde in einem Labor geboren“, sagte sie sachlich. „Nicht wie ein Retortenbaby. Ich meine … ich wurde gemacht. Entworfen. Sie wollten ein Kind, das bestimmte Dinge tun konnte. Sich an Dinge erinnern konnte. Dinge, die noch gar nicht passiert waren.“

Frank starrte sie an.

„Du willst mir sagen, dass du die Zukunft sehen kannst.“

„Nicht genau.“

Sie strich der Ratte über den Rücken.

„Ich kann Muster erkennen. Wahrscheinlichkeiten. Sie haben mich darauf trainiert, vorherzusagen, was Menschen als Nächstes tun werden. Es ist keine Magie. Es ist Mathematik. Aber es funktioniert.“

„Und der weiße BMW?“

„So kommen sie, um mich zu holen“, sagte sie. „Morgen um acht. Ich habe es gesehen. Ein weißer BMW fährt zum Eingang, zwei Männer steigen aus und bringen mich zurück. Es sei denn, jemand hält sie auf.“

Frank rieb sich das Gesicht.

„Warum ich? Warum nicht die Polizei?“

„Weil die Polizei für Meridian arbeitet“, sagte sie. „Alle arbeiten für Meridian. Außer dir.“

Sie sah ihn an, und für einen Moment wirkte sie unvorstellbar alt.

„Du hast mir Eier gegeben. Du hast nichts dafür verlangt. Das ist … selten.“

Frank atmete lange aus.

„Okay“, sagte er. „Okay. Was machen wir?“

Die Ratte kletterte auf Elaras Schulter und setzte sich dort hin. Ihre Schnurrhaare zuckten.

Elara lächelte – das erste echte Lächeln, das Frank von ihr gesehen hatte – und sagte:

„Zuerst müssen wir meinen Bruder holen.“

„Deinen Bruder?“

„Er ist noch drinnen“, sagte sie. „Sie halten ihn im vierten Stock fest. Er ist derjenige, den sie wirklich wollen. Ich bin nur der Schlüssel.“

Frank blickte hinauf zum Food-Court, zu den hellen Fenstern und den gewöhnlichen Menschen, die gewöhnliche Mittagessen aßen.

Irgendwo über ihnen wartete ein Junge.

Und ein Mann namens Silas Vane war bereits dabei, Anrufe zu tätigen.

„Dann holen wir ihn“, sagte Frank.

Elara stand auf und klopfte den Schmutz von ihrem Kleid.

Die Ratte zwitscherte leise an ihrem Ohr, und Elara nickte, als hätte sie etwas gesagt.

„Weißt du“, sagte sie, „ich habe vorhergesagt, dass du das sagen würdest. Aber es ist etwas anderes, wenn es tatsächlich passiert.“

„Was ist anders?“

„Besser“, sagte sie. „Es ist besser.“

Sie verließen gemeinsam die Gasse. Ein müder alter Mann und ein Mädchen mit einer weißen Ratte, die auf ein Gebäude zugingen, das mehr Geheimnisse barg, als sie beide zählen konnten.

Die Sonne schien noch immer.

Der Food-Court summte noch immer.

Und irgendwo war ein weißer BMW bereits unterwegs.

Teil II: Der vierte Stock

Das Meridian-Gebäude sollte eigentlich gar nicht existieren.

Es hatte kein Logo, keinen Empfang, kein Verzeichnis in der Lobby. Es war einfach nur ein Stockwerk – der vierte – in einem Bürogebäude, das außerdem einen Zahnarzt, ein Reisebüro und ein Callcenter für eine Matratzenfirma beherbergte.

Frank war tausendmal daran vorbeigegangen, ohne zu wissen, dass es dort überhaupt existierte.

Elara führte ihn durch einen Dienstboteneingang und eine Treppe hinauf, die nach Bleichmittel und altem Teppich roch.

Die Ratte saß auf ihrer Schulter. Ihre Nase arbeitete ununterbrochen, als könnte sie die Gefahr vor ihnen riechen.

„Woher weißt du, wo er ist?“, flüsterte Frank.

„Ich habe es gesehen“, sagte sie. „In einem Traum. Oder einer Erinnerung. Manchmal ist es dasselbe.“

Sie blieben vor einer Tür stehen, auf der Nur für autorisiertes Personal stand.

Elara legte ihre Handfläche auf das Schloss.

Es klickte und öffnete sich.

Frank hob eine Augenbraue.

„Sie haben mich erschaffen“, sagte sie. „Sie sind nicht auf die Idee gekommen, die Schlösser zu ändern.“

Im Inneren war der vierte Stock ein Labyrinth aus weißen Korridoren und Räumen mit Glaswänden.

Monitore säumten die Wände und zeigten Kamerabilder aus der ganzen Stadt.

In einem Raum sah Frank ein vertrautes Gesicht.

Martin, der Manager, saß an einem Schreibtisch und telefonierte. Sein Gesicht wirkte nervös.

„Er ist einer von ihnen“, sagte Elara. „Nicht wichtig. Nur ein Beobachter.“

Sie gingen tiefer in das Stockwerk hinein. Sie kamen an Räumen vorbei, die mit Geräten gefüllt waren, deren Namen Frank nicht kannte.

Schließlich erreichten sie eine Tür am Ende des Korridors.

Elara blieb stehen.

„Er ist da drin“, sagte sie. „Mein Bruder. Sie nennen ihn Zwölf.“

„Wie nennen sie dich?“

„Dreizehn“, sagte sie. „Glückszahl.“

Frank öffnete die Tür.

Der Raum war klein und weiß. Darin standen ein einzelnes Bett und ein Junge.

Er war jünger als Elara, vielleicht acht Jahre alt, mit demselben goldenen Haar und denselben viel zu alten Augen.

Als er sie sah, lächelte er nicht.

Er stand einfach auf und ging in ihre Arme.

„Du bist gekommen“, sagte er.

„Ich habe dir gesagt, dass ich kommen würde“, antwortete sie.

Frank beobachtete die beiden, und etwas in seiner Brust zog sich zusammen.

Er hatte nie Kinder gehabt.

Er hatte nie welche gewollt.

Doch als er dort stand, in einem Raum, der nach Desinfektionsmittel und Angst roch, verstand er etwas, das er zuvor nicht verstanden hatte:

Manche Dinge waren es wert, alles dafür zu verlieren.

„Wir müssen gehen“, sagte er. „Jetzt.“

Sie schafften es bis zum Treppenhaus, bevor die Alarme losgingen.

Rote Lichter blinkten, und eine Stimme – die Stimme von Silas Vane – ertönte über die Sprechanlage.

„Dreizehn“, sagte er ruhig und kalt. „Du enttäuschst mich. Ich dachte, du hättest die Regeln verstanden.“

Elara packte Franks Hand.

„Hör nicht auf ihn. Er versucht nur, dir Angst zu machen.“

„Es funktioniert“, sagte Frank.

Sie rannten.

Die Treppen hinunter.

Durch den Dienstboteneingang.

Auf die Straße.

Der weiße BMW war bereits dort geparkt, genau wie Elara es vorhergesagt hatte.

Zwei Männer in schwarzen Anzügen standen daneben und beobachteten die Menge.

„Hier entlang“, sagte Elara und zog Frank in eine Seitenstraße.

Die Ratte klammerte sich an ihre Schulter. Ihre Augen waren hell und wild.

Sie verschwanden in einer schmalen Gasse, dann in einer weiteren, bis die Geräusche ihrer Verfolger langsam verstummten.

Als sie schließlich stehen blieben, rang Frank nach Luft.

Elara und ihr Bruder waren nicht einmal außer Atem.

„Und jetzt?“, fragte Frank.

Elara sah ihren Bruder an und dann Frank.

„Jetzt verschwinden wir“, sagte sie. „Aber zuerst muss ich dir etwas sagen.“

„Was?“

„Du wirst morgen sterben“, sagte sie. „Wenn du bei uns bleibst. Ich habe es gesehen. Deshalb wollte ich dir nicht sagen, wer ich bin. Ich wollte nicht, dass du verletzt wirst.“

Frank starrte sie an.

Die Ratte starrte zurück.

Die Stadt summte um sie herum, völlig gleichgültig.

„Nun“, sagte er schließlich, „ich sterbe seit zwanzig Jahren. Ein Tag früher macht keinen großen Unterschied.“

Elara lächelte wieder.

Diesmal erreichte ihr Lächeln auch ihre Augen.

„Du bist komisch“, sagte sie.

„Ich weiß“, sagte Frank. „Jetzt suchen wir uns einen Ort zum Verstecken.“

Sie gingen weiter.

Drei Gestalten und eine Ratte.

Hinein in eine Stadt voller Augen.

Hinter ihnen fuhr der weiße BMW vom Straßenrand los und machte sich auf den Weg zurück zu Meridian.

Silas Vane würde wütend sein.

Aber er würde auch geduldig sein.

Er war seit zwölf Jahren geduldig.

Er konnte es sich leisten, noch ein wenig länger zu warten.

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Fortsetzung folgt …